В разгар глобальной пандемии загадочного грибка, стремительно превращающей инфицированных в агрессивных существ, известных как «зараженные», мир погружается в хаос. Главный герой, Джоэл, cynical и израненный душевно контрабандист, получает задание, которое в корне меняет его жизнь. Ему поручают переправить через всю страну, из уцелевшего Бостона в лагерь «Светлячков» в Солт-Лейк-Сити, юную девушку по имени Элли. Первоначально он воспринимает это как рядовую, хоть и опасную работу, но вскоре выясняется, что его подопечная — не обычный ребенок. Элли обладает уникальным иммунитетом к смертоносному патогену, и она может стать ключом к созданию вакцины и спасению человечества. Их путешествие превращается в суровое испытание на выживание, полное смертельных опасностей не только со стороны зараженных, но и от выживших людей, которые в этом новом мире готовы на все ради куска еды или крупицы власти. Постепенно, преодолевая многочисленные препятствия и сталкиясь с невообразимыми моральными дилеммами, между циничным Джоэлом и смелой Элли зарождается хрупкая, но невероятно прочная связь, похожая на отцовскую любовь. Путь героев пролегает через руины некогда процветающих американских городов и дикие просторы, где они сталкиваются с различными анклавами выживших, каждый из которых построил свою собственную, часто жестокую, модель общества. Среди них особенно выделяется жестокий и фанатичный культ «Каннибалов», что вынуждает Джоэла и Элли проявлять недюжинную изобретательность и стойкость. По мере их продвижения вперед, напряжение нарастает, а ставки становятся все выше. Их конечная цель — найти врачей из организации «Светлячки», которые смогут извлечь из иммунной системы Элли основу для лекарства. Однако по пути Джоэл открывает для себя нечто большее, чем просто миссию по спасению человечества. Он, похоронивший собственную дочь в самом начале катастрофы, вновь обретает смысл жизни в заботе о своей юной спутнице. Их отношения, прошедшие через суровые испытания, заставляют Джоэла задуматься о самой сути человечности в бесчеловечном мире и в конечном итоге поставить под вопрос цену общего спасения, когда на кону стоит жизнь того, кто стал для него дороже всего.